Когда надо что-то ПЕРЕДАТЬ - компьютер в её память записывает кадр, который нужно передать, процессор сетевой карты, обнаружив что память не пуста, проверяет, не идёт ли чужая передача (есть сигнал в приёмние или нет) и если нет - начинает передачу... Передача состоит из нулей и единиц, причём кодируется "манчесткрским кодом" - это такая хитрая штука, котора передаёт не сами сигналы, а смену с 1 на 0 и обратно.
Когда надо ПРИНЯТЬ, то появившиеся на входе приёмника (а у приёмника и передатчика РАЗНЫЕ провода, всего 4 провода) сигналы дешифруются и записываются в память, а компьютеру посылается сигнал "прерывания", который заставляет центральный процессор всё бросить и срочно забрать принятую информацию....
Когда ничего не происходит, сетевая плата и коммутатор изредка обмениваются короткими импульсами (изредка - это 100 раз в секунду если я правильно помню) - для проверки, что кабель подключён....